Yuri Alexeievitch Gagarin
(Astronauta soviético)
1934 - 1968
Astronauta soviético nascido em Gzhatz, hoje denominada Gagarin em sua homenagem, o primeiro homem a pilotar uma nave fora da atmosfera terrestre e a realizar uma volta completa em torno do planeta. Ele cresceu numa fazenda coletiva, onde seu pai trabalhava como carpinteiro. Aos 7 anos, os alemães invadiram a Rússia e seu pai juntou-se ao exército, enquanto sua mãe o levava, junto com seu irmão mais velho e sua irmã, para um lugar mais seguro. Ainda durante seus estudos básicos decidiu seguir uma carreira técnica, e foi estudar numa escola técnica perto de Moscou. Formou-se em metalurgia (1951), e matriculou-se em uma universidade industrial, onde passou a se interessar por aviões. Matriculou-se em escola de vôo local, a Escola de Aviação de Oremburgo, e logo demonstrou que tinha um talento natural para voar. Diplomado piloto com distinção (1955), alistou-se na Força Aérea Soviética, onde se tornou piloto de testes de aeronaves novas e experimentais. Foi, então, recomendado como cosmonauta para os responsáveis pelo projeto espacial soviético e logo depois foi selecionado entre os melhores pilotos de testes do país e, durante o período de testes, sempre conseguiu as notas mais altas de seus instrutores. Conhecido por seus instrutores como um homem difícil, senão impossível, de se aborrecer e de físico pequeno, tinha a estatura ideal para pilotar a pequena Vostok 1, lançada em 12 de abril (1961) pela União Soviética, inaugurando o período das viagens tripuladas. Ele permaneceu 1 hora e 48 minutos em órbita, executando uma volta completa em torno do planeta e regressando à Terra sem problemas. Ao avistar nosso planeta de um ponto de vista nunca antes alcançado, exclamou: A Terra é azul!. As palavras transformaram-se na imagem-símbolo do planeta na era espacial. Foi aclamado como um herói soviético e, um ano antes do americano Neil Armstrong chegar à Lua, morreu em acidente ocorrido durante um vôo experimental, com um avião MIG-15, com a idade de 34 anos, espatifando-se no solo em Kirzhach, na Rússia.
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